鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中，西方列強(qiáng)的堅(jiān)船利炮，使東方老大帝國(guó)的羸弱暴露無(wú)遺。于是傳播西學(xué)，師夷長(zhǎng)技，成為朝野之共識(shí)。中國(guó)的一批最早接受西方思想的知識(shí)分子，如魏源、王韜、李善蘭、徐壽、華蘅芳、鄭觀應(yīng)等，為譯介西書(shū)，傳播西方的政治體制、科學(xué)知識(shí)，發(fā)揮了很大的作用。
洋務(wù)派創(chuàng)辦的江南機(jī)器制造局翻譯館譯介出版了大量西方科技著作，在中國(guó)近代出版史上留下了不可低估的作用。
然而，五十年過(guò)去了，甲午海戰(zhàn)的慘敗，再次將中華民族推到了危亡的關(guān)頭。此時(shí)，嚴(yán)復(fù)翻譯了英國(guó)生物學(xué)家赫胥黎的《天演論》，并于1897年12月在天津出版的《國(guó)聞匯編》刊出。該書(shū)問(wèn)世產(chǎn)生了嚴(yán)復(fù)始料未及的巨大社會(huì)反響，維新派領(lǐng)袖康有為見(jiàn)此譯稿后，發(fā)出“眼中未見(jiàn)有此等人”的贊嘆，稱嚴(yán)復(fù)“譯《天演論》為中國(guó)西學(xué)第一者也”。
嚴(yán)復(fù)
嚴(yán)復(fù)（1854－1921），初名傳初，字又陵，后名復(fù)，字幾道，福建侯官（今屬福州市）人。光緒三年（1877），嚴(yán)復(fù)作為清政府首批派遣留學(xué)英法的學(xué)員，赴英國(guó)學(xué)習(xí)駕駛。在英國(guó)格林威治海軍學(xué)院（后改名皇家海軍學(xué)院）學(xué)習(xí)的兩年半中，“考課屢列優(yōu)等”，成為該校的高材生。
其時(shí)，英國(guó)正處于維多利亞時(shí)代，經(jīng)濟(jì)穩(wěn)定，社會(huì)繁榮，自由主義獲得進(jìn)一步的發(fā)展，達(dá)爾文、赫胥黎、斯賓塞等的思想學(xué)說(shuō)正風(fēng)行英國(guó)。回顧落后貧困、思想封閉的祖國(guó)，嚴(yán)復(fù)深受震動(dòng)，于是，他更關(guān)注西方資本主義的社會(huì)、政治，孜孜不倦地研究“中西學(xué)問(wèn)同異”，探求中國(guó)富強(qiáng)之道?；貒?guó)后，始在福州馬江船政學(xué)堂任教習(xí)。光緒六年，李鴻章在天津創(chuàng)辦北洋水師學(xué)堂，嚴(yán)復(fù)被調(diào)任學(xué)堂總教習(xí)，后又出任總辦（校長(zhǎng)）之職。這些學(xué)歷和經(jīng)歷，使嚴(yán)復(fù)具備了成為思想家的必備素養(yǎng)和參與政治的條件。甲午中日開(kāi)戰(zhàn)，國(guó)家危亡懸于旦夕，《馬關(guān)條約》的簽定更激起國(guó)人的無(wú)比憤怒。嚴(yán)復(fù)于1885年2月4日至5月1日，在天津《直報(bào)》連續(xù)發(fā)表《論世變之亟》、《原強(qiáng)》、《辟韓》、《原強(qiáng)續(xù)篇》、《救亡決論》五篇政論文，疾呼變法，其驚世駭俗的議論，使之聲名日響，為世人矚目。在《原強(qiáng)》一文中，他首次向國(guó)人介紹了達(dá)爾文《物種起源》及其生物進(jìn)化論觀點(diǎn)，同時(shí)又介紹了英國(guó)實(shí)證主義哲學(xué)家及社會(huì)學(xué)家斯賓塞的優(yōu)勝劣汰學(xué)說(shuō)，撮合二者，闡述自己救亡圖存的見(jiàn)解。而這一思想的深入論述，即是體現(xiàn)在《天演論》一書(shū)的翻譯過(guò)程中。
《天演論》
《天演論》譯自英國(guó)生物學(xué)家赫胥黎《進(jìn)化論與倫理學(xué)》一書(shū)。這是一本宣傳達(dá)爾文生物進(jìn)化論的通俗小冊(cè)子，書(shū)的前半部分講進(jìn)化論，后半部分講倫理學(xué)，嚴(yán)復(fù)選譯了部分導(dǎo)言和講稿的前半部分。嚴(yán)復(fù)翻譯此書(shū)不盡依原文，而是有選擇地意譯，甚或借題發(fā)揮，因此魯迅先生說(shuō)嚴(yán)復(fù)“畢竟是做過(guò)《天演論》的”。一個(gè)“做”字，入木三分地刻劃出嚴(yán)復(fù)翻譯此書(shū)的良苦用心。
《天演論》實(shí)際上是一篇十分精彩的政論文。該書(shū)認(rèn)為萬(wàn)物均按“物競(jìng)天擇”的自然規(guī)律變化，“物競(jìng)”就是生物之間的“生存競(jìng)爭(zhēng)”，優(yōu)種戰(zhàn)勝劣種，強(qiáng)種戰(zhàn)勝弱種；“天擇”就是自然選擇，自然淘汰，生物是在“生存競(jìng)爭(zhēng)”和“自然淘汰”的過(guò)程中進(jìn)化演進(jìn)的。聯(lián)系甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后國(guó)家危亡的狀況，向國(guó)人發(fā)出了與天爭(zhēng)勝、圖強(qiáng)保種的吶喊，指出再不變法將循優(yōu)勝劣敗之公例而亡國(guó)亡種！《天演論》揭示的這一思想，結(jié)合介紹達(dá)爾文生物進(jìn)化論及西方哲學(xué)思想，使當(dāng)時(shí)處于“知識(shí)饑荒”時(shí)代的中國(guó)知識(shí)界如獲至寶，產(chǎn)生了振聾發(fā)聵的影響。
自此書(shū)出版后，物競(jìng)天擇、優(yōu)勝劣敗等詞，成為人們的口頭禪。胡適在讀書(shū)時(shí)，老師讓學(xué)生買《天演論》做讀本，要學(xué)生做“物競(jìng)天擇，適者生存”的作文，他說(shuō)：“這種題目自然不是我們十幾歲的小孩能發(fā)揮的。但說(shuō)明讀《天演論》，已成為那個(gè)時(shí)代的風(fēng)氣?！彼u(píng)價(jià)嚴(yán)復(fù)為“介紹近世思想的第一人”。
《天演論》發(fā)表產(chǎn)生的沖擊波不僅在當(dāng)時(shí)，而是影響了幾代人，并奠定了嚴(yán)復(fù)在中國(guó)近代思想界的地位。
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