發(fā)生在6500萬年前白堊紀(jì)時(shí)期的小行星撞擊事件可能導(dǎo)致了恐龍絕滅。然而地球上發(fā)生的另一次生物大滅絕又導(dǎo)致了怎樣的后果呢？如今，研究人員對(duì)恐龍時(shí)代萌芽階段的化石記錄進(jìn)行了梳理，進(jìn)而提出了一個(gè)可能的殺手：火山溫室氣體引發(fā)了甲烷氣體的大爆發(fā)。而正是這些甲烷氣體使地球氣候急劇變暖，其他生物大量滅絕，最終為恐龍興盛創(chuàng)造了條件。

將火山爆發(fā)與生物進(jìn)化聯(lián)系起來需要進(jìn)行一些具有“偵探”意義的工作。古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，發(fā)生在2.01億年前三疊紀(jì)末期的生物大滅絕事件曾將陸地和海洋中的一半物種掃蕩干凈，從而引發(fā)了恐龍的崛起。這次滅絕事件幾乎消滅了所有的原始鱷類，此舉為早期恐龍掃除了最大的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，并最終登上了統(tǒng)治地位。

最近，研究人員再次測(cè)定了這次大滅絕與發(fā)生在三疊紀(jì)末期的強(qiáng)烈火山活動(dòng)的年代，并發(fā)現(xiàn)這兩件進(jìn)化及地質(zhì)學(xué)上的大事件幾乎發(fā)生在相同的時(shí)間。

為了搞清火山爆發(fā)如何導(dǎo)致這場(chǎng)大規(guī)模的全球生物滅絕事件，荷蘭烏特勒支大學(xué)的古生物學(xué)家Micha Ruhl和他的同事對(duì)一些非常小規(guī)模的化石記錄進(jìn)行了研究。這些化石是古地中海的沉積物，當(dāng)時(shí)的海底在漫長(zhǎng)的地質(zhì)年代里變成了今天的高山。

研究人員在7月21日的美國(guó)《科學(xué)》雜志網(wǎng)絡(luò)版上報(bào)告說，他們從奧地利的海洋沉積物中提取了一種與眾不同的有機(jī)分子。這種分子的分子鏈由23到35個(gè)碳原子構(gòu)成，是被沖刷到海底的遠(yuǎn)古植物蠟質(zhì)的一部分。分子中兩種碳同位素的比例可以揭示植物所吸收的碳的不同來源——火山噴發(fā)帶來的二氧化碳或被鎖定在海冰中的甲烷，分析表明三疊紀(jì)末期這一同位素比例發(fā)生了劇烈變化。研究人員據(jù)此推算，在僅僅1萬至2萬年的時(shí)間里，有12萬億噸二氧化碳和甲烷進(jìn)入了大氣。

這一數(shù)值幾乎是之前認(rèn)定的二氧化碳或甲烷排放量的兩倍。并且新的同位素分析結(jié)果表明，有更多的甲烷被排放到大氣中，這是一種比二氧化碳更為有效的溫室氣體。Ruhl和他的同事認(rèn)為，火山活動(dòng)可能先使大氣中二氧化碳含量增加，造成第一輪的氣候變暖，隨后海床中富含甲烷的冰融化，釋放出大量甲烷，使氣候變暖急速加快，更適合溫暖氣候的早期恐龍隨之大量繁衍。

美國(guó)加利福尼亞大學(xué)圣克魯茲分校的古海洋學(xué)家James Zachos認(rèn)為，新的同位素記錄無疑揭示了“一個(gè)大的信號(hào)”。這些證據(jù)令人信服地將“一次大的生物絕滅事件與含碳?xì)怏w的釋放聯(lián)系在一起”。然而紐約州帕利塞茲市Lamont-Doherty地球觀測(cè)站的古生物學(xué)家Paul Olsen強(qiáng)調(diào)，這些氣體的爆發(fā)究竟如何使如此之多的物種滅絕依然是個(gè)未解之謎。他說：“無論如何，我相信火山作用以某種方式導(dǎo)致了這場(chǎng)大滅絕?！?/P>