在整個(gè)地球歷史中，地球從太陽(yáng)獲得的能量數(shù)量各不相同，其可對(duì)氣候和所有生物產(chǎn)生重大影響。自近12000年前上一個(gè)冰河時(shí)代結(jié)束以來(lái)，氣候一直相對(duì)穩(wěn)定，盡管它經(jīng)常受到到達(dá)地球表面的太陽(yáng)輻射量的微小變化的影響。這些微小的變化通常是由影響地球圍繞太陽(yáng)的軌道的長(zhǎng)期周期、云層覆蓋的變化以及地球上的其他波動(dòng)造成的。即使相對(duì)較小的氣候波動(dòng)也對(duì)人類文明造成了巨大的區(qū)域影響，并使像瑪雅人或埃及古國(guó)這樣的帝國(guó)起起落落。
地球表面接收的陽(yáng)光量取決于太陽(yáng)的輸出、其頂角和地球圍繞太陽(yáng)的軌道的周期性變化以及大氣吸收或反射回太空的陽(yáng)光量。
未被大氣吸收或反射（例如云層）的太陽(yáng)輻射可到達(dá)地球表面。地球吸收了其中的大部分能量，一小部分被反射回太空。總共大約70％的入射輻射被地球大氣層或其表面吸收，而大約30％的輻射被反射回太空，并且不會(huì)加熱地球。
如果沒有這種自然的溫室效應(yīng)，地球的平均表面溫度將達(dá)到不適人居的-18°C（0°F），而不是今天的14°C（59°F）。由于人類活動(dòng)（如燃燒化石燃料）的排放，大氣中的溫室氣體濃度不斷增加，從而增強(qiáng)了這種自然溫室效應(yīng)。
